Chef-d'œuvre de l'art Bamana, Masque de la société du Kònò, Mali

Robert Duperrier, Paris
Ancienne collection Couillard, Vincennes, 1953

Reproduit dans :
Kerchache, Paudrat, Stephan, l'Art africain, 1988 : 370, n° 297
Colleyn, Bamana, 2009, n° 22

Exposé et reproduit dans :
Rubin, "Primitivism" in 20th Century Art- Affinity of the Tribal and the Modern, 1984 : 571, catalogue de l'exposition, Museum of Modern Art, New York, 1984
Dapper, Masques, 1995 : 186, catalogue de l'exposition, Musée Dapper, Paris, 26 octobre 1995 – 30 septembre 1996
Dulon et Deledicq, Objectos – signos de Africa, 2000 : 48, n° 10, catalogue de l'exposition, Zaragoza, 2000
Colleyn, Bamana : un art et un savoir-faire au Mali, 2001 : 184, n° 166, catalogue de l'exposition, Rietberg Museum, 2002
Bassani, Africa, Capolavori da un continente, 2003 : 181, n° 3-1, catalogue de l'exposition, Turin, 2003
Bassani, Arts of Africa, 7000 ans d'art africain, 2005 : 315, n° 27c, catalogue de l'exposition, Forum Grimaldi, Monaco, 16 juillet - 4 septembre 2005

Excellent condition overal. According to X-ray examination there is no repair and no restoration. Small loss along the external edge of the left ear, as visible in the catalogue illustration. Thin age crack running along the center of the nose, as visible in the catalogue illustration.
"In response to your inquiry, we are pleased to provide you with a general report of the condition of the property described above. Since we are not professional conservators or restorers, we urge you to consult with a restorer or conservator of your choice who will be better able to provide a detailed, professional report. Prospective buyers should inspect each lot to satisfy themselves as to condition and must understand that any statement made by Sotheby's is merely a subjective, qualified opinion. Prospective buyers should also refer to any Important Notices regarding this sale, which are printed in the Sale Catalogue.
NOTWITHSTANDING THIS REPORT OR ANY DISCUSSIONS CONCERNING A LOT, ALL LOTS ARE OFFERED AND SOLD AS IS" IN ACCORDANCE WITH THE CONDITIONS OF BUSINESS PRINTED IN THE SALE CATALOGUE."

«  Les masques africains constituent par leur variété et surtout leur étrange beauté une des plus étonnantes productions plastiques de l'humanité ».
Charles Ratton, Masques africains, Paris, 1931

S'impose ici d'emblée l'intelligence des formes – telle que les artistes peintres et sculpteurs réceptionnèrent au début du XX^e siècle un art "Nègre" qui marquera profondément la création moderne. Telle aussi que l'a magistralement montré sa présence dans l'exposition Primitivism, au regard d'œuvres de Max Ernst.

Le rythme ordonne à la perfection les volumes déployés dans l'espace, scandé à la fois par la puissante dynamique des formes pures - rigoureusement ordonnées en volumes fermés de face, ajourés de profil sur les deux plans parallèles de la mâchoire entrouverte-, et par le battement serré des courbes tendues et des brèves ruptures de plans. A cette esthétique de la forme répond littéralement celle du mouvement : « Quand [le masque kònò] apparaît devant les initiés, il danse avec une énergie extraordinaire, puis soudainement se calme et se tapit sur le sol en sifflant [...] en l'absence de musique » (Colleyn, 2002 : 188).

A la perfection plastique se superpose alors ce que Georges Meurant (2008 : 141) nomme l' « Esthétique de la Force », faisant « surgir l'inconnu plutôt qu'il ordonne le connu ». Tout autant que la signification dont il est investi, ce masque s'impose par la force qu'il génère, par son « impact sur la sensorialité » (idem).

Le masque du kònò ne saurait être réduit aux puissants animaux sauvages qu'évoquent ses formes – ici probablement la hyène (longues oreilles matérialisant la sensorialité du prédateur) et l'éléphant (sagesse, intelligence) - dont la combinaison traduit le polymorphisme des puissantes divinités que les prêtres doivent influencer favorablement (Colleyn, 2002 : 186). Selon Colleyn (2009 : 68), « pour les Bamana, le kònò [désignant à la fois une puissance religieuse et le culte qui lui est rendu dans le cadre d'une société d'initiation] est un « fauve qui avale », mais eux au moins savent bien qu'il est parfaitement vain d'essayer de définir clairement une puissance dont la force est de revêtir des formes multiples, de se défigurer et de se refigurer sans cesse ». Ici la surface sacrificielle, finement enduite d'une poudre noire faite de végétaux calcinés et de substances médicinales favorisant son pouvoir de clairvoyance, rappelle la puissance dont il est investi.

Cette force –  telle que son identité doit rester secrète et son nom ne peut être prononcé en public (Colleyn, 2002 : 186) – a été ici magistralement traduite par le sculpteur, dans le paradoxe d'une absolue pureté formelle, semblable en cela à aucun autre masque du kònò (cf. Colleyn, 2002 : 187-189).

Au-delà de l'évidence de l'œuvre parfaitement accomplie et de la prégnance d'une force puisant dans l'inconscient, ce chef-d'œuvre de l'art Bamana s'impose par l'émotion que suscite en nous sa beauté saisissante.  

A Bamana masterpiece: Kònò society mask

'African masks, in their variety and above all in their haunting beauty, make up one of humanity's most astonishing accomplishments in the realm of plastic arts'. Charles Ratton, Masques africains, Paris, 1931

With this Bamana sculpture a profound understanding of form is immediately apparent – as it was in the beginning of the 20^th century when painters and sculptors inherited with the "Negro" art which was to profoundly change creativity in the modern world. It was also magnificently apparent in the exhibit entitled Primitivism displayed along with works by Max Ernst.

The perfectly ordered rhythm of the volumes which occupy space, punctuated both by the powerful dynamics of pure forms – the front view is rigorously ordered in closed volumes, whilst in profile the opening between the two parallel planes of the jaws is geometric. The beauty of the movement mirrors that of the form: 'When [the Kònò mask] appears before the initiates, he dances in an extraordinarily vigorous manner, then suddenly grows calm and crouches on the floor whistling [. . .] in the absence of music' (Colleyn, 2002 : 188).

Superimposed upon the sculptural perfection is what Georges Meurant (2008 : 141) calls the "Aesthetics of Force", causing "the unknown to suddenly spring forth rather than ordering the known. " This mask is remarkable as much for the meaning it holds, as for the strength it generates, its "impact on sentiency" (idem).

The kònò mask can not simply be reduced to the powerful wild animals which its forms evoke – in this case probably the hyena (long ears embodying the predator's sentiency) and the elephant (wisdom, intelligence) – the combination of which is remindful of the polymorphism of the powerful divinities whom the priests must influence favourably  (Colleyn, 2002 : 186). According to Colleyn (2009 : 68), « for the Bamana, the kònò [designating at one and the same time a religious power and the cult in the initiation society which venerates it] is a "devouring wild beast ", but at least they know perfectly well that it is completely vain to attempt to clearly define a power whose very strength lies in its ability to take on multiple forms, to endlessly deform and reform itself." In this piece the sacrificial surface, coated with a fine layer of black powder consisting of burnt plants and medicinal substances contributing to its power of clairvoyance, is a reminder of the force with which it has been vested.

This force – such that its identity must remain secret and its name can not be mentioned in public (Colleyn, 2002 : 186) – has been brilliantly translated by the sculptor through the paradox of its absolute formal purity, and in this respect it resembles no other kònò mask (cf. Colleyn, 2002 : 187-189).

Above and beyond the obviously perfectly accomplished work and the significant fact that the roots of its forcefulness delve into the subconscious, the emotions aroused in us by the arresting beauty of this masterpiece of Bamana art are the ultimate confirmation of its importance.