Le Corbusier (Charles-Édouard Jeanneret)

Daniel Blaise Thorens Fine Art Gallery AG, Bâle
Acquis du précédent en 2001 par le propriétaire actuel

Amsterdam, Stedelijk Museum, Le Corbusier : Schilder, Architect, Stedebouwer, 1947, no. 7
New York, Rosenberg Galleries, Painting by Le Corbusier (Jeanneret), 1948

Le Corbusier, New World of Space, New York, 1948, p. 94
Le Corbusier, "Unité", dans L'Architecture d'Aujourd'hui, numéro hors série, Boulogne-sur-Seine, avril 1948, p. 88, reproduit fig. 104
J. Petit, Le Corbusier lui-même, Genève, 1970, p. 213, reproduit p. 224
Naïma Jornod et Jean-Pierre Jornod, Le Corbusier (Charles Edouard Jeanneret), Catalogue raisonné de l'œuvre peint, vol. I, Milan, 2005, no. 208, reproduit p. 638

The canvas is not lined. There are minor retouchings visible under ultraviolet light: two 3 cm lines in the upper right corner, and a nailhead-sized spot near the upper edge. Apart from a few areas of minor paint shrinkage in the upper-right quadrant, this work is in very good condition.
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signed 'Le Corbusier' and dated '34-38' (lower right), oil on canvas. Painted between 1934 and 1938.

FIg. 1  Coquillage, collection personnelle de l'artiste

Fig. 2  Maquette pour laffiche de l'exposition de Zurich, 1938

Fig. 3  Le Corbusier peignant Trois Baigneuses, roches et barques, 1938 

Fig. 4  Le Corbusier, Femme et main, 1938, huile sur toile, Collection particulière

Grande composition lumineuse aux couleurs éclatantes, Baigneuse, barque et coquillage fut achevé en 1938, l'année de la première grande rétrospective exclusivement consacrée à la peinture de Le Corbusier, au Kunsthaus de Zurich, au mois de janvier. Fort de ce premier succès, tenu éloigné de son métier d'architecte en raison d'un contexte économique et politique tendu, Le Corbusier s'appliqua aussitôt à son œuvre peint avec un regain d'enthousiasme, stimulé par les promesses d'une nouvelle exposition de ses peintures, prévue pour novembre 1938, à Paris dans la galerie Louis Carré. Cette année sera entrecoupée par le terrible accident auquel Le Corbusier survécut miraculeusement lors de l'été qu'il passa à Saint-Tropez : lors d'un bain de mer au large du port, il passa sous un yacht dont l'hélice lui entailla profondément la cuisse. La convalescence de Le Corbusier lui permit de recommencer à peindre vers le mois de septembre. Il est dès lors possible de lire les aplats orangés sur la cuisse droite de la baigneuse et la grande tâche vermillon qui baigne le bas du tableau comme une réminiscence douloureuse de ce que l'artiste qualifiait lui-même de "scène de carnage".  

"Dans une palette riche en couleurs, le corps allongé de la femme traverse le bleu de la mer tel un être vaporeux, provoquant une sensation de volupté, suspendu entre ciel et mer, tout comme la barque verte située au-dessus de sa tête. Un moment de rêverie que suggère le cadre vide, à la base droite du tableau, donnant l'impression que la composition en émane" (Naïma Jornod et Jean-Pierre Jornod, Le Corbusier (Charles Edouard Jeanneret), Catalogue raisonné de l'œuvre peint, vol. I, Milan, 2005, no. 208, illustré p. 638).

Baigneuse, barque et coquillage marque l'accomplissement de la série dite des Femmes (1932-1940). Le Corbusier qualifiait son oeuvre peint de "recherche patiente de formes valides" ; l'artiste revient sur plusieurs motifs graphiques qui jalonnèrent son œuvre jusque-là dont le personnage de la Baigneuse et les motifs du rocher ou du coquillage découverts en 1935 sur les plages bretonnes de Plougrescant. Si l'artiste a situé l'exécution de cette oeuvre entre 1934 et 1938, on retrouve une esquisse du personnage de la baigneuse allongée et de la barque dans un carnet de 1932 (Carnet B9, voir Catalogue raisonné, fig. 475). Ici, l'oeuvre s'éloigne de la représentation sculpturale des femmes du début des années 30 mais demeure fidèle au caractère monumental. "La modification des corps, par une trame linéaire bidimensionnelle, ne diminue en rien l'imposante corpulence et la spatialité majestueuse de ces femmes, se traduisant par une occupation de toute la hauteur du tableau, par les arrondis de leur formes, soulignées d'aplats multicolores de tonalités variées" (Naïma Jornod, opus cit., p. 632). En laissant la cuisse gauche en blanc sur un fond de même couleur, Le Corbusier réussit parfaitement à suspendre le personnage de la baigneuse endormie dans un état d'apesanteur proche de la lévitation, tout en conservant la matérialité paresseuse du corps allongé. 

Le travail sur le coquillage, qui occupe le premier plan du tableau, synthétise toute la période dite des Objets à réaction poétique (1927-1931). Le Corbusier collectionnait les coquillages qu'il ramassait sur les plages, ne manquant jamais de souligner "leurs formes magnifiques qui sautent aux yeux sur place" (lettre à Joseph Savina, mai 1936). Le coquillage est ici représenté sous l'oeil de l'architecte, en coupe frontale, laissant apparaître son axe central autour de son colimaçon, agrémentés de pointillés. L'effet d'agitation visuelle qui en découle métamorphose le coquillage en danseuse, du même incarnat et de format comparable au personnage de la baigneuse. L'artiste inverse les valeurs entre le corps vivant mais endormi et le coquillage, symbole de pétrification du règne animal mais qui retrouve ici la vigueur explosive et colorée d'une danseuse orientale. La répétition dans la partie inférieure droite des couleurs verte, blanche et rouge de la barque en haut à gauche contribue à cet effet de tourbillon où les formes jouent les unes avec les autres. 

La poésie joyeuse des diverses transformations de la femme en coquillage se stabilise grâce à la profondeur et à l'originalité de la composition : l'angle choisit est celui de la contre-plongée, permettant à l'artiste de représenter les objets dans leur triple dimension spatiale, depuis un angle de vue mystérieusement situé dans les airs et qui n'abolit pas la perspective. Peintre des volumes, Le Corbusier peut ainsi se révéler merveilleux architecte du corps féminin et le déploie sur une plage alcaline :
"La Ligne d'horizon est importante  
et l'horizon de la mer
est vainqueur
Je n'ai dessiné ou peint que des femmes, ou des images,
ou des symboles, ou des géologies de femmes.
Depuis les pieds et jusqu'au sommet de la tête sont des étagements, des altitudes."  (Le Corbusier, Entre-Deux)       

A luminous composition with radiant colours, Baigneuse, barque et coquillage was painted in 1938, the year of the first major retrospective exclusively devoted to the paintings of Le Corbusier which was held in January at the Kunsthaus in Zurich.  Bolstered by this first success, distanced from his career as an architect due to the difficult economic and political climate, Le Corbusier applied himself to his painting with a renewed enthusiasm, stimulated by the promise of a new exhibition of his pictures, planned for November 1938 in Paris at the gallery of Louis Carré.  This year would be interrupted by the terrible accident which Le Corbusier miraculously survived when during the summer when he was holidaying in Saint-Tropez : while bathing in the port, he was caught under a yacht and had his thigh badly cut by its propellors. During his convalescence he was able to start painting again around September.  It is thus possible to read the orange patch on the right thigh of the swimmer and the large vermillion streak that cuts across the bottom of the painting as a painful souvenir of what that artist himself described as a "scene of carnage".

 

"Painted with a richly coloured palette, the reclining body of the woman crosses the blue of the sea like a celestial being, provoking a sensation of voluptuous pleasure, suspended between the sky and the sea, just like the green boat above her head.  The empty frame, at the bottom right of the painting, suggests a moment of reverie, giving the impression that the entire composition emanates from within it" (Naïma Jornod and Jean-Pierre Jornod, Le Corbusier (Charles Edouard Jeanneret, Catalogue raisonné de l'œuvre peint, vol. I, Milan, 2005, no. 208, illustrated on p. 638).

 

Baigneuse, barque et coquillage marks the conclusion of the series known as Women (1932-1940).  Le Corbusier described his painting as the "patient quest for valid forms" ; the artist returns here to several visual motifs which have thus far defined his oeuvre such as the figure of the Bather and the motifs of the rock and the seashell discovered in 1935 on the Breton beaches at Plougrescant.  Though the artist dated the execution of this work as being between 1934 and 1938, we find a drawing of the bather figure reclining against a boat in an earlier sketchbook from 1932 (Carnet B9, see Catalogue raisonné, fig. 475). Here, the work moves away from the sculptural representations of women from the early1930s but nevertheless remains faithful to their monumental appearance.  "The modification of these bodies, by a linear two-dimensional screen, does not in any way diminish their imposing corpulence and the majestic spatiality of these women, occupying the whole of the top half of the painting, with the curves of their bodies, highlighted by multicoloured patches of varied tones" (Naïma Jornod, opus cit., p. 632).   By leaving the left thigh white against a background of the same colour, Le Corbusier perfectly manages to suspend the figure of the sleeping bather in a weightless state of near levitation, all the while maintaining the languorous materiality of the reclining body.

 

The work on the seashell, which occupies the foreground of the painting, encapsulates the period known as Objects for Poetic Reaction (1927-1931). Le Corbusier collected the seashells that he found on beaches, and never neglected to emphasise "their magnificent shapes that instantly catch the eye" (letter to Joseph Savina, May 1936). Here the seashell is depicted with an architectural eye, with a frontal cross-section allowing the viewer to see the central axis surrounding the snail, decorated with dotted lines.  The dazzling visual effect which ensues transforms the shell into a dancer, of similar colours and proportions as the figure of the bather.  The artist inverts the values between the living but dormant body of the seashell, a symbol of the fossilisation of the animal kingdom but which here acquires the explosive, colourful vigour of an oriental dancer.  The reflection in the in the bottom right of the green, white and red colours of the boat in the top left contributes to the kaleidoscopic effect where the shapes play against each other.

 

The joyful poetry of the diverse metamorphoses of the woman into the seashell are stabilised by the complexity and originality of the composition: the low-angle view allows the artist to depict the objects in their three-dimensional spatiality, from a vantage point mysteriously situated in mid-air but nonetheless giving perspective.  A painter of three-dimensional shapes, Le Corbusier here reveals himself to be a wonderful architect of the female body by displaying it against an alkaline beach:

"The horizon line is important

and the sea's horizon

is the greatest

I have only ever drawn or painted women, or images, or symbols, or geologies of women."