Superbe statuette d'homme assis, Bembé, République du Congo

Cette statuette d'un raffinement remarquable exprime par son geste - assis, jambes repliées ramenées devant lui, main gauche posée sur le genou, bouche largement ouverte sur la langue apparente - et par ses attributs (chasse-mouches dont l'extrémité se perd dans la chevelure, bracelets et ornements d'oreilles), toute la dignité de la représentation. Très bel équilibre du visage, accentué par la longue verticale de la barbe, dont les brins s'étirent jusqu'à l'abdomen. Superbe délicatesse dans les modelés et le rendu des détails anatomiques. Très belle patine nuancée, brune et profonde; brun rouge sur la partie inférieure, à l'origine recouverte d'un pagne.  

Collectée avant juin 1903, date de son retour définitif en France, par Jules Guellin (1864-1924), explorateur et employé d'une société forestière au Congo.
Transmise par descendance à l'actuel propriétaire.

Very good condition overall. Left foot: two fingers broken, missing, as visible on the catalogue illustration. Right foot: little toe broken, missing, as visible on the catalogue illustration. Back: the very end of the headress formerly broken, missing (patinated).
In response to your inquiry, we are pleased to provide you with a general report of the condition of the property described above. Since we are not professional conservators or restorers, we urge you to consult with a restorer or conservator of your choice who will be better able to provide a detailed, professional report. Prospective buyers should inspect each lot to satisfy themselves as to condition and must understand that any statement made by Sotheby's is merely a subjective qualified opinion.
NOTWITHSTANDING THIS REPORT OR ANY DISCUSSIONS CONCERNING CONDITION OF A LOT, ALL LOTS ARE OFFERED AND SOLD "AS IS" IN ACCORDANCE WITH THE CONDITIONS OF SALE PRINTED IN THE CATALOGUE.

Parmi le large corpus de la statuaire Bembé se distingue un petit ensemble composé de moins d'une dizaine d'œuvres, désigné par Lehuard comme le "sous-style G 25" de la statuaire Kongo (Lehuard, 1989 : 407-411). Selon lui, elles comptent parmi les œuvres les plus belles de l'art Bembé, "les plus équilibrées, [...] produits d'artistes au faîte de leur métier" (idem : 411). Cet ensemble se caractérise par la représentation de personnages - tous masculins - portant une barbe, les oreilles sculptées en "C", le genou signifié par un méplat sur le tibia, et adoptant la même attitude - assis sur leur séant, les jambes ramenées devant eux, la main gauche posée sur le genou, celle de droite tenant un chasse-mouches dont l'extrémité supérieure repose sur le côté de la tête. Cinq se distinguent également, comme ici, par leur grande dimension (entre 17,5 cm et 22 cm).

De cet ensemble typologique restreint émergent en particulier - par leurs superbes qualités sculpturales - deux statues référencées : celle provenant de la collection Saul et Marsha Stanoff (Sotheby's New York, 17 mai 2007, n° 27) et celle illustrée par Lehuard (idem : 409, n° G 25-1-4) provenant d'une collection particulière. Jusqu'alors inédite, la statuette présentée ici s'impose également d'emblée comme l'un des chefs-d'œuvre de la statuaire Bembé.

La statuaire des peuples Kongo (auxquels se rattachent les Bembé) exprime, à travers la gestuelle des personnages, le code moral, politique et religieux de la civilisation Kongo. Ce langage d'attitudes corporelles, notamment étudié par Lehuard (1989: 108-153) et Thompson (in Dapper, 2002 : 23-129), doit être compris comme une dialectique indissociable des croyances et des savoirs qui structurent la pensée Kongo. D'après Lehuard, la pose illustrée ici - assis sur le séant - est le plus souvent réservée à la représentation de chefs. Les yeux grands ouverts (meeso) et la langue tirée seraient signes d'attention et de colère. Enfin, selon Thompson (idem : 89), le chasse-mouches nsesa occupe une place importante dans les rituels Kongo, en tant qu'instrument de protection et de bénédiction. Lorsqu'il est placé, comme ici, contre la tête du personnage, cela signifie que l'expert rituel est en train de protéger mystiquement son patient (idem).

Ce chef-d'œuvre de la statuaire Bembé constitue également, par sa date de collecte (avant 1903), l'un de ses témoins les plus anciens.

A superb Bembe seated male figure, Republic of the Congo

The large corpus of Bembe figures includes a small and distinctive series composed of fewer than ten or so works, described by Lehuard as "sub-style G 25" of Kongo statuary (Lehuard, 1989: 407-411).  According to Lehuard, these are among the finest works of Bembe art, "the most balanced, [...] produced by artists at the peak of their profession" (idem: 411).  This ensemble is characterised by the portrayal of figures - all male - with a beard, ears sculpted in the shape of a 'C', the knee designated by a plane on the tibia, and the same posture, that is to say, seated on their posterior, the legs gathered together in front of them, the left hand resting on a knee, the right hand holding a fly whisk, with the upper end resting against the side of the head.  Five of these figures, including the offered lot,, are distinguished by their large size (between 17.5 cm and 22 cm).

Two listed figures from this small typological category are particularly distinctive because of their superb sculptural qualities. One figure was formerly in  the Saul and Marsha Stanoff collection (Sotheby's, New York, 17 May 2007, lot n° 27) while the other, illustrated by Lehuard (idem: 409, n° G 25-1-4), belongs to a private collection.  Hitherto unpublished, the figure presented here immediately stands out as a masterpiece of Bembe statuary.

The statues of the Kongo peoples (to which the Bembe belong) express the moral, political and religious code of the Kongo civilisation through the gestures of the figures.  The language of corporal attitudes, studied notably by Lehuard (1989: 108-153) and Thompson (in Dapper, 2002: 23-129), should be understood as dialectics that are an integral part of the beliefs and knowledge structuring the thinking of the Kongo peoples.  According to Lehuard, the pose illustrated here - seated on the posterior - is generally used to represent chiefs only.  The wide-open eyes (meeso) and the protruding tongue appear to be signs of attention and of anger.  According to Thompson (idem: 89), the nsesa fly whisk occupies an important place in Kongo rituals as an instrument of both protection and benediction.  When it is placed, as in this case, against the head of the figure, it means that the ritual expert is in the process of mystically protecting his patient (idem).

Brilliantly expressing the idea of power and dignity, as it appears in Kongo thinking, the figure is also imposing because of its remarkably refined carving.  This masterpiece of Bembe statuary, collected before 1903, is also among the oldest known examples.